被封为右相的伊尹相传是出生在伊水边（有说在今河南伊川），长大后流落到有莘氏（在河南开封县陈留镇）。有莘氏姓姒，是夏禹后裔建立的一个诸侯国。伊尹到有莘氏以后，在郊外耕种田地以自食。他是一个有抱负的人，想接近有莘国王获得重用，以施展自己的才华。于是，他自愿沦为奴隶，来到了有莘国君身边当了一名厨子。不久有莘国君发现他很有才干，就升他为管理膳食的小头目。

商与有莘氏经常往来，伊尹见汤是一个有德行、有作为的人，就想去投奔商。这时，商汤要娶有莘氏的姑娘为妃。伊尹看见机会来到，就向有莘国君请求，愿作陪嫁跟随至商。有莘国君于是派伊尹为“媵臣”跟随有莘女嫁到商。

伊尹跟随有莘氏女来到商汤身边以后，仍然给汤作厨子，他利用每天侍俸汤进食的机会，分析天下的形势，数说夏桀的暴政，劝汤蓄积力量灭夏桀。汤发现伊尹的想法正合自己的主张，是一个有才干的人，就破格免去伊尹的奴隶身份，任命为右相。

仲虺和伊尹两人给商汤出主意，要他先治理好内部，鼓励人民安心农耕、畜牧，打好经济基础，同时树立仁德的形象，以团结、吸纳各诸侯国到自己的一方来。

商汤的势力越来越大，认为时机已经成熟，决定出兵伐夏，仲虺也同意，但伊尹力谏不可，他认为，出兵好比箭在弦上，非百发百中不可轻易拉动，否则，将会惹出大麻烦。他准备亲自去夏国住一段时间，观察夏的动静，然后再做决定。汤就准备了方物（土特产）、贡品，派伊尹为使臣去夏王都朝贡。

伊尹在夏王都一住三年，而夏桀整天只知饮酒作乐，把朝政弃之不理。伊尹将夏桀及王朝的情况观察清楚之后，回到了商，但他还是不同意立即出兵。说：“夏自禹建国以来，已经历多年，夏王是天下尊崇的共主，虽桀暴虐无道，民有怨恨，但在诸侯中仍有威信，故不能很快伐桀，只有等待时机再行动。”商汤接受了伊尹的建议，继续做伐夏的准备。

这时，在夏王朝的众多诸侯国中，虽然叛离者很多，三心二意的也不少，但依然有一大批忠诚追随者，其中尤以东部的三国最具代表。

一个是豕韦（今河南滑县东），一个是顾（今山东鄄城东北），一个是昆吾（今河南濮阳境内）。这三个夏属国的势力都不小，他们所处的地区又与商较近。三个方国执意以商为敌，他们监视着商汤的活动，还经常向夏桀报告。汤和伊尹、仲虺决心除掉这三个夏桀的羽翼。就在准备进征豕韦时，夏桀得知汤还在继续征伐诸侯，扩大商的势力，派使臣至商召汤入朝。天子召见诸侯是经常的事，汤也没有拒绝就带领随从来到夏王都。然而，汤刚到，夏桀立即下令将他囚禁在夏台（也就是钧台，在今河南禹县，这里是夏王朝设立的监狱）。

伊尹和仲虺得知夏桀将汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女给夏桀，请求释放汤回商。